Los reguladores o controladores de carga son dispositivos electrónicos que enlazan los paneles fotovoltaicos con las baterías. La función principal que tienen es evitar que las baterías se sobrecarguen, ya que con la sobrecarga vienen la pérdida de electrolito por la electrólisis del agua, la quema de los separadores y consecuentemente la destrucción de la baterías.
Otra función que tienen es la de evitar que lasbateriassedescarguen más de lo necesario, provocando la sulfatación de las placas, para lo cual necesitan que la corriente de los consumos pasen por el regulador, llegando a cortar la alimentación cuando la tensión del banco de baterías llega a un umbral, debajo del cual podría atentar contra la vida útil de la misma. Estos casos se dan cuando los consumos son pequeños (hasta 30 A. en corriente contínua).
Algunos reguladores también tienen la función de evitar que las baterías se descarguen sobre los paneles fotovoltaicos, cuando éstos no generan (noche), realizando dicha función con un diodo de bloqueo.
Los reguladores de carga más modernos cuentan con un microprocesador para realizar dichas tareas.
El funcionamiento es muy simple, el regulador de carga controla constantemente la tensión de la bateria, cuando la bateria alcanza el máximo de su capacidad, entonces, el regulador de carga interrumpe el proceso de carga.
Importante: Todos las instalaciones fotovoltaicas deberían tener un regulador ó controlador de carga de baterías, ya que no existen los paneles fotovoltaicos “autorregulados”, sino paneles fotovoltaicos con menor cantidad de celdas y menor generación de tensión, pero si dicha instalación deja utilizarse debido, por ejemplo por vacaciones del grupo familiar, los paneles seguirán generando aún con las baterías cargadas (al no tener ningún dispositivo controlador) llegando a la sobrecarga de las mismas con las consecuencias explicadas precedentemente.
Para sistemas de gran potencia y situados en lugares en los que se puedan producir grandes variaciones de temperatura, los reguladores deberán tener un sensor de temperatura que corrija la tensión. En este caso, deberá tenerse en cuenta que la tensión máxima de carga de la batería deberá estar por encima de la tensión de gasificación, para que se logre una mayor carga y disminuya el riesgo de estratificación del electrolito.
En general, la elección de un sistema de regulación para una instalación fotovoltaica debe asegurar que el dispositivo seleccionado cubra como mínimo las siguientes funciones :
- Protección de la batería contra sobrecarga
- Protección de la batería contra descargas excesivas, mediante la desconexión automática de la carga.
- Reconexión automática
- Sistema de alarma (lumínica) por baja carga de batería
Además sería muy recomendable que el regulador llevase incorporado :
- Contador de Ah producido por los paneles fotovoltaicos
- Contador de Ah consumidos por la carga.
El dimensionamiento del sistema de regulación se debe realizar con un factor de seguridad tal que, entre la potencia máxima producida por los paneles fotovoltaicos y la potencia máxima del regulador haya como mínimo un 10 %, aunque algunas marcas ya consideran ese factor en sus valores nominales.