Una batería se compone de 2 juegos de placas de plomo, positivas y negativas, interpuestas alternadamente, separadas entre sí por un elemento aislante. El conjunto se sumerge en un líquido, llamado electrolito, compuesto de ácido sulfúrico diluido en agua destilada.
Este conjunto se agrupa en celdas ó elementos independientes, también llamados vasos y su tensión es de unos 2 V. cuando está bien cargado. Estos elementos se conectan en serie formando así una batería de acumuladores. Por ejemplo, una batería de 12 V. es el resultado de la interconexión de 6 celdas en serie.
Las placas están constituidas por rejillas moldeadas de un compuesto de plomo-antimonio, plomo-selenio ó plomo-calcio, que sirven de soporte para el material activo y tienen la función de conductor eléctrico.
Las placas positivas tienen como material activo Peróxido de Plomo (Pb O2) y son de color marrón, mientras que las placas negativas tienen como material activo Plomo Esponjoso (Pb) y son de color gris.
Cada elemento de las baterías tiene un número de placas siempre impar, habiendo en el grupo de las negativas una placa más que en el grupo de las positivas. Precisamente ese detalle permite identificarlas ya que las negativas ocupan siempre los lugares extremos, que cierran el paquete total de cada elemento.
En la siguiente figura se puede ver la composición de una batería automotriz, mediante el despiece de sus partes:
Otros componentes de la batería son: los separadores microporosos, para que el electrolito pueda circular libremente entre las placas, los postes ó bornes, los puentes interceldas, la caja de polipropileno y la tapa del mismo material.
Una batería de plomo-ácido trabaja químicamente de la siguiente manera.
Una batería cuando se descarga produce Sulfato de Plomo que se deposita en ambas placas.
La descarga consume ácido sulfúrico y produce agua, en consecuencia, la densidad disminuye durante la descarga, al igual que la tensión.
No es conveniente dejar una batería descargada porque el Sulfato sobre las placas se cristaliza y no podrá disolverse durante la recarga.